Po ionizaciji v vodi ima površinsko aktivnost in negativni naboj, ki se imenuje anionska površinsko aktivna snov.
Anionske površinsko aktivne snovi so izdelki z najdaljšo zgodovino, največjo zmogljivostjo in največ različicami med površinsko aktivnimi snovmi. Anionske površinsko aktivne snovi se glede na strukturo njihovih hidrofilnih skupin delijo na sulfonate in alkil sulfate, ki so trenutno glavne kategorije anionskih površinsko aktivnih snovi. Različne funkcije površinsko aktivnih snovi se izražajo predvsem v spreminjanju lastnosti površine tekočine, vmesnika tekočina-tekočina in vmesnika tekočina-trdna snov, pri čemer so ključne površinske (mejne) lastnosti tekočine.